眾所周知，火藥是中國古代“四大發(fā)明”之一。

關(guān)于火藥的詩句，古有唐朝蘇味道“火樹銀花合”、宋朝朱淑真“火樹銀花觸目紅”、宋朝辛棄疾“東風夜放花千樹”“寶煙飛焰萬花濃”、明朝劉繪“百枝然火龍銜燭”，主要是描述火藥用于煙花爆竹的場景；今有李幫成“發(fā)明火藥是中華，源于古代煉丹家”、蔣德國“火藥源頭中國造，緣于古者煉仙丹”，講的是中國火藥的發(fā)明源于古代煉丹術(shù)。

煉丹爐爆炸。（圖片由作者提供）

火藥，顧名思義，應(yīng)該是“著火的藥”，觸火即燃是它的主要特性，那又為什么叫作“藥”呢？這要從火藥的成分和我國發(fā)明火藥的歷史談起。

我國發(fā)明的火藥，現(xiàn)在叫“黑火藥”，是由硝石、硫磺、木炭3種粉末按一定比例組成的混合物。硝石的化學成分為硝酸鉀，它是一種氧化劑，加熱時釋放出氧氣。硫和炭容易被氧化，是常見的還原劑。三者混合在一起燃燒，氧化還原反應(yīng)激烈進行，放出大量熱量并產(chǎn)生大量氣體，體積急速膨脹，因而容易發(fā)生爆炸。

硝石和硫磺是我國古代常用的藥物和煉丹物品。在我國最早的藥物典籍《神農(nóng)本草經(jīng)》中，藥物按照療效和毒性分成上、中、下三品。硝石被列為上品藥，硫磺被列為中品藥。《史記·扁鵲倉公列傳》中記載一位醫(yī)生用硝石配合其他藥料熬制一劑湯藥，病人飲用后藥到病除的事情。至于硫磺，《神農(nóng)本草經(jīng)》說它“味酸溫，主治陰蝕、疽痔惡血，堅筋骨、除光頭，能化金銀銅鐵”，是“奇物”。既然硝石、硫磺都是藥，火藥被稱之為“藥”也就很自然了。

中國醫(yī)藥學家們把硝石、硫磺分別用來治病，而煉丹術(shù)士們卻開始了將它們混合起來煉制仙丹的實驗。火藥，是在煉丹爐中誕生的。

我國煉丹術(shù)，大約產(chǎn)生于公元前2世紀的漢代。生活在漢魏之交時期的魏伯陽所著的《周易參同契》，是現(xiàn)在能見到的最早的煉丹書。煉丹家為了替封建帝王、達官貴人煉制長生不老的丹藥，心無旁騖、專心致志地世代守候在煉丹爐旁。從魏晉南北朝一直到隋唐，煉丹家們在社會上都是非?；钴S的群體。

雖然因服用丹藥而一命嗚呼的事情不時發(fā)生，但長生不老的誘惑力實在太大，“有心栽花花不發(fā)，無意插柳柳成蔭”，仙丹仍在虛無縹緲之間，火藥卻驀然降臨人間。

火藥就是唐代煉丹家在師承前輩煉丹技術(shù)、創(chuàng)造和發(fā)展“伏火法”的基礎(chǔ)上發(fā)明的。所謂“伏火”，就是把一些具有猛毒的藥物，先采用火烘、煨、燒、灼的方法“馴服”一下，改變其易燃、揮發(fā)等固有性質(zhì)，使其藥性緩和，容易被控制。硝石和硫磺就常用伏火法處理。

宋時成書的《諸家神品丹法》已認識到把硝石、硫磺、木炭3種成分混合在一起，很容易著火燃燒，因此在伏火時采用挖地坑、四面填土的保護措施。約9世紀中葉成書的《真元妙道要略》，則記載了“以硫磺、雄黃含硝石并蜜燃之，焰起燒手面及燼屋舍者”，可見當時煉丹家已熟知這類混合物燃燒爆炸的性能。但是，他們并沒有意識到要主動利用火藥燃燒爆炸性質(zhì)，而是反復告誡人們，要牢記硝、硫、炭合煉時釀成火災的教訓，切莫引火燒身！

火藥突破“藥”的限制，用于軍事之中，則是晚唐才開始的。北宋史學家路振《九國志》記載唐哀帝天祐初年，即10世紀初，有所謂“發(fā)機飛火”，這里應(yīng)該指的是發(fā)射火炮。五代時，除火炮外，先人還制造和使用了火球、火蒺藜等火器。宋代是火藥和火器早期發(fā)展史上的一個重要階段，北宋政治家、軍事家曾公亮的《武經(jīng)總要》明確記載了3個火藥配方，以及制成的火器性能和用途。這3個火藥配方被公認為世界上最早記載下來的成熟的火藥配方，它標志著火藥發(fā)明階段的結(jié)束，進入了實際應(yīng)用階段。

火藥發(fā)明的關(guān)鍵在于對硝石的掌握。中國人應(yīng)該說是最先掌握硝石知識的。1140年，阿拉伯藥物學家白塔爾寫了《丹藥大全》這本書，記錄了1400種藥，其中也講到了硝石，這是阿拉伯文獻中最早出現(xiàn)的有關(guān)硝石的記錄。

有趣的是，因為純凈、潔白如雪的硝石來自中國，白塔爾給硝石取了一個十分形象的名字——中國雪。無獨有偶，硝石傳到波斯，波斯人則稱它為“中國鹽”，用它來煉金、治病和做玻璃。直到1225年—1228年間，火藥才由商人經(jīng)印度傳入阿拉伯國家。歐洲人，首先是西班牙人，在13世紀后期通過翻譯阿拉伯人的書籍，才知道火藥。主要的火藥武器則是通過元代西征中亞、波斯的戰(zhàn)爭傳到阿拉伯人手中；歐洲人又是在和阿拉伯人的戰(zhàn)爭中，接觸了火藥武器，并學會了制造火藥。

火藥和火器傳到歐洲以后，在資產(chǎn)階級革命中發(fā)揮了戰(zhàn)斗作用，正如馬克思所說：“火藥把騎士階層炸得粉碎。”

（作者系國家教育咨詢委員會委員，中國科技館原館長、研究員）

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