在毛利人口口相傳的傳說中，有四種神秘的爬行動物隱居于新西蘭的密林之中，分別是“Kumi”、“Ngārara”、“Tuatara”和“Kawekaweau”。隨著人們對這片失落秘境的認識不斷加深，來自傳說的動物也漸漸退去了面前的迷霧。

依據(jù)描述，一米多長，善于爬樹的“Kumi”可能是某種未確認或已滅絕的巨蜥；背上有刺，善于挖洞的“Ngārara”和“Tuatara”應(yīng)是毛利人對斑點楔齒蜥的不同稱呼；但半米多長，身上帶有條紋的“Kawekaweau”究竟為何物，人們一直眾說紛紜。

斑點楔齒蜥（Sphenodon punctatus），是喙頭目現(xiàn)存唯一的物種 | KeresH / Wikimedia Commons

神秘的蜥蜴

翻開西方殖民者和探險家留下的記錄，尚能查到有關(guān)“Kawekaweau”的些許記載。新西蘭鳥類學家沃爾特·布勒（Walter Buller）寫道：“Kawekaweau是一種長有條紋的美麗大蜥蜴，有些能長到兩英尺長，至今仍未被描述。曾經(jīng)常見于奧克蘭北部的森林中，但現(xiàn)在仍然可見。

Tukutuku rakiurae，先前歸類為武趾虎屬（Hoplodactylus）。因其鮮艷的色彩，被稱為小丑壁虎（Harlequin gecko） | Rémi Bigonneau / Wikimedia Commons

另一段有價值的記錄是新西蘭軍官、毛利語言學家吉爾伯特·梅爾（Gilbert Mair）于1873年留下的文字，他記錄道：1870年時，一位毛利酋長在一棵鐵心木的樹皮下抓到了一條大蜥蜴，據(jù)他描述那條蜥蜴長約兩英尺，有成年人手腕一般粗，體色呈棕色，體背帶有暗紅色的縱紋。雖然只有短短幾行記述，但提供了體型、體色以及習性等珍貴信息。不過僅憑這些描述尚不可判斷“Kawekaweau”歸屬何類，唯有切實的標本才能幫助人們解開這一謎團。梅爾曾提到有人獲得了一對活體，但悲催的是，其中一只被貓吃掉了，另一只逃跑了。

“神秘蜥蜴”的模型 | Lamiot / Wikimedia Commons

事情的轉(zhuǎn)機出現(xiàn)在1979年，時任法國馬賽自然博物館兩棲爬行動物標本館助理的阿蘭· 德爾古（Alain Delcourt）在博物館地下室中偶然翻出一件奇怪的剝制標本，乍一看好像一件被填充過度的皮質(zhì)玩具，從細節(jié)特征上又不難看出這應(yīng)該是某種壁虎的標本，但對于壁虎來說這件標本的尺寸過于巨大，絕非目前已知的物種。

遺憾的是，對于這件標本并沒有相應(yīng)的館藏信息，采自何人？來自何地？一切都無從知曉。唯一的記錄是出現(xiàn)在1902年的標本清點中，具體獲得時間可能在1833年至1869年間，而這段時間的所有館藏記錄均已遺失。

這種壁虎的尺寸遠遠超過已知的壁虎 | Lamiot / Wikimedia Commons

超級壁虎

一頭霧水的德爾古將標本的照片寄到了美國，以尋求其分類地位的鑒定。最終，這件標本引起了壁虎分類專家亞倫·鮑爾（Aaron Bauer）和安東尼·拉賽爾（Anthony Russell）的極大興趣，他們同樣被這件標本的驚人尺寸所震撼并決定前往法國實地檢視。

經(jīng)測量，這件標本的吻肛長（從嘴尖到肛門的長度）為370毫米，全長達到了驚人的622毫米，比當時已知最大的壁虎個體（多趾虎Rhacodactylus leachianus，最大吻肛長記錄240 毫米）還要大出54%。雖然半米多的體型在蜥蜴這一類群中并算不上稀罕，但在目前已知2000余個壁虎類（Gekkota）物種之中僅有約30種的吻肛長能超過130毫米，如此看來這件標本無疑是壁虎家族中的巨人。

多趾虎的大jiojio | Brian Gratwicke / Wikimedia Commons

獨特的肛前孔排列方式以及骨骼特征，顯示它應(yīng)當是藁（gǎo）趾虎亞科（現(xiàn)已提升為藁趾虎科）的成員，該亞科主要分布于新西蘭、新喀里多尼亞及澳大利亞東部沿海地區(qū)。

對其趾下瓣的進一步比對令鮑爾等人確信，這種巨型壁虎應(yīng)當是武趾虎屬（Hoplodactylus）的成員，該屬物種全部分布于新西蘭，其中包含新西蘭現(xiàn)存最大的壁虎——新西蘭武趾虎（Hoplodactylus duvaucelii，最大吻肛長記錄165毫米），褐色的體色配以暗紅條紋的顏色模式也常見于武趾虎屬的其他物種（注：武趾虎屬現(xiàn)已被拆分，目前僅包含德氏武趾虎與新西蘭武趾虎兩個物種）。

新西蘭武趾虎 | Jennifer Moore / Wikimedia Commons

1986年，它被正式命名為“Hoplodactylus delcourti”，種加詞取自這件標本的再發(fā)現(xiàn)人——阿蘭· 德爾古的姓氏，以表彰他在本研究上的重大貢獻。依據(jù)中文正式名翻譯習慣，一般被翻譯為德氏武趾虎（又名杜歐高武趾虎）。這件標本是該種留在世上的唯一憑證標本，目前尚未發(fā)現(xiàn)還有活體，很可能在許久之前就已滅絕。

從武趾虎屬其他物種的分布上來看，新西蘭似乎是該標本最可能的來源。更重要的是，無論是從體型還是體色，德氏武趾虎都與傳說中的“Kawekaweau”幾乎完全吻合，而此前之所以沒有人將“Kawekaweau”與壁虎聯(lián)系在一起，主要是在慣性思維中，壁虎不太可能長到如此巨大的體型，而如今這個現(xiàn)實的例子就擺在人們眼前，讓人不得不信服。

被遺忘的動物

1990年，新西蘭國家博物館舉辦“被遺忘的動物”展覽（The Forgotten Fauna），請專人將世上唯一的德氏武趾虎標本從法國護送至新西蘭，這也是這件標本首次被允許從馬賽博物館借出。借此契機，人們試圖從標本的填充物中尋找有關(guān)它來源的蛛絲馬跡，首先對它拍了X光片，再對填充物進行了取樣，以確定其是否使用過新西蘭本土的植物進行填充。但令人失望的是，填充物是歐洲廣泛種植的劍麻或黃麻，對其中存在的孢粉鑒定結(jié)果也顯示主要為歐洲廣布的松樹、云杉。

“神秘壁虎”的標本線描圖，可見它保留了四肢和頭部的骨骼 | Aaron M. Bauer & Anthony P. Russell / New Zealand Journal of Zoology (1986)

從標本的制作工藝上看，這件標本必定出自經(jīng)驗老道的標本師之手，縫合線、填充物、義眼選擇得當，皮張剝制完整，縫合線工整，最重要的是這件標本只被取掉了軸向骨架，但保留有四肢和頭骨。這個信息也從側(cè)面幫助人們推斷這件標本的制作時期大概在十九世紀早期，因為在此之前的爬行類剝制標本往往會將所有骨骼去除。人們猜測，這件標本最早由酒精浸制，被帶到歐洲后由專業(yè)的標本師進行剝制、填充。

Dactylocnemis pacificus，原先歸屬于武趾虎屬的一種壁虎 | Dave Waters / Wikimedia Commons

關(guān)于德氏武趾虎的滅絕原因，人們猜測這是一種行動遲緩的日行性壁虎，因此容易遭到毛利人的獵殺，最終與諸多新西蘭特有物種一同湮滅于歷史的塵埃中。但也有人質(zhì)疑該種來自新西蘭的說法，新西蘭北島曾挖掘出大量蜥蜴亞化石，其中不乏武趾虎的其他物種，但一直未曾挖掘到與德氏武趾虎相關(guān)的骨骸。近期的一些研究認為該種更接近于新喀里多尼亞所產(chǎn)物種，作為法國海外領(lǐng)地的新喀里多尼亞似乎更好解釋這件標本的來源問題。

但由于德氏武趾虎的標本僅有一件，且信息有限，未來或許可以依賴古DNA測序技術(shù)與發(fā)現(xiàn)的化石證據(jù)與幫助人們解開壁虎之王更多的身世之謎。

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