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眾所周知， 珊瑚礁是由珊瑚蟲的骨骼形成的。珊瑚蟲是對一些不同類群的珊瑚綱刺胞動物的統(tǒng)稱。這些個體微小，建造珊瑚礁的珊瑚水螅體形態(tài)出奇地簡單。它們的身體多呈圓筒狀， 有6至8個以上的觸手，觸手中央有口。就像小?？话悖梢粋€向上直立的圓柱組織組成，頂部有環(huán)狀觸手。它們多群居，結(jié)合成一個個狀似樹枝的群體。
珊瑚蟲中只有部分類群能幫助建造珊瑚礁。在造礁過程中，珊瑚蟲能制造碳酸鈣骨架，數(shù)十億個微小的骨架就構(gòu)成了巨大的珊瑚礁。最重要的珊瑚礁建造者是石珊瑚類群，這一類群的珊瑚有時也稱為“石頭”珊瑚或者“真”珊瑚。
幾乎所有的造礁珊瑚都含有共生的蟲黃藻，它幫助珊瑚蟲建造碳酸鈣骨架。沒有蟲黃藻，珊瑚蟲也可以形成骨架，但速度非常緩慢，難以形成珊瑚礁。蟲黃藻能進(jìn)行光合作用并將其合成的一些有機(jī)物傳送給珊瑚蟲，并從內(nèi)部飼育珊瑚蟲。只要蟲黃藻能獲得足夠的光照，許多珊瑚蟲就可以在不攝食的情況下生存和成長。

盡管珊瑚蟲可以從蟲黃藻中獲得大量營養(yǎng)，但一旦有機(jī)會它們?nèi)耘f會自發(fā)地攝食。珊瑚蟲喜歡捕食浮游生物，它們用觸手或者其群體表面分泌的黏液層來捕捉食物。此外，珊瑚蟲也有其他養(yǎng)活自己的方式，它們體內(nèi)有一些長且卷曲的隔膜絲，與腸道壁聯(lián)結(jié)。隔膜絲能分泌消化酶，水螅型珊瑚可以通過口或者隔膜絲去消化吸收身體外部的食物顆粒，并從沉淀物中消化有機(jī)物。另外，珊瑚蟲還可以吸收溶解水中的有機(jī)物。
水螅型珊瑚居住在自己建造的杯狀碳酸鈣骨架內(nèi)，通過不斷地沉積新的碳酸鈣層，不斷向上向外生長，建造珊瑚骨架。珊瑚群體幾乎全部由骨架構(gòu)成，這些骨架的形態(tài)多種多樣，真正的活組織只是表面的一個薄層。正是石灰質(zhì)的珊瑚骨架形成了珊瑚礁的基本構(gòu)造。

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珊瑚蟲對于建造珊瑚礁也有著極為特殊的條件要求。珊瑚蟲只能在可以透光的淺水中生長，珊瑚蟲所依賴的蟲黃藻也需要光才能生存。所以珊瑚礁很少在超過50米的水中發(fā)育，它們只在大陸架、海島周圍和海底山丘的頂部成長。還有許多類型的珊瑚蟲生活在深水區(qū)，并不需要光照，但是這些珊瑚蟲不含有蟲黃藻，也不能夠建造大型的珊瑚礁。珊瑚蟲喜歡清澈的海水，因為被沉積物和浮游生物所遮蔽的海水會減少光線的滲透。盡管是最主要的建筑師，但實際上珊瑚蟲并不能獨立建造珊瑚礁，最主要的幫助者就是藻類。藻類是珊瑚礁生長的最基本要素。珊瑚藻類生長在珊瑚礁表面，可以形成如石頭一樣堅硬的薄層。它們參與了相當(dāng)數(shù)量碳酸鈣的沉積，甚至有時比珊瑚蟲還要多。因此對珊瑚礁成長具有極大貢獻(xiàn)?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)珊瑚藻在太平洋珊瑚礁形成上的作用比在大西洋中更為重要。因為具有薄殼的珊瑚藻不僅幫助建設(shè)珊瑚礁，而且還可以保證它不被沖走。這些藻能形成石頭一樣的表面，堅硬到足以抵擋能夠打碎珊瑚礁的巨浪。這些藻類能夠在珊瑚礁最外一層上形成一個奇特的背脊，藻脊吸收浪的沖擊力，并防止因為侵蝕而毀壞珊瑚礁。
珊瑚藻還作為黏合劑幫助珊瑚固定沉積物。一些其他生物也形成碳酸鈣沉積物幫助珊瑚礁成長。有孔蟲、蝸牛、蛤等軟體動物的貝殼是其中重要的組成部分。而海膽、苔蘚動物、甲殼動物、海綿和細(xì)菌等也都在幫助結(jié)合碳酸鹽沉積物。所以，珊瑚礁的成長其實是團(tuán)體合作的成果。珊瑚礁的分類：珊瑚礁通常可以分為三類：岸礁、堡礁、環(huán)礁。許多珊瑚礁并不完全是其中一種，一般介于兩者之間。岸礁是最為簡單也是最為常見的珊瑚礁。珊瑚蟲會附著在硬質(zhì)的表面，在熱帶的近岸地帶遍布繁殖。岸邊的巖石為岸礁提供了極好的生長條件， 它們多生長在沿岸帶的狹長或邊緣地帶，但容易受到泥沙沉積、淡水注入和人類活動干擾的影響。

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世界上最長的珊瑚礁不是最著名的澳大利亞大堡礁，而是在紅海沿岸綿延4000千米的一段岸礁，它之所以可以發(fā)育良好，也是因為氣候干燥和沒有河流可以帶入淡水及泥沙的外部條件。和岸礁一樣，堡礁也沿著海岸分布，但堡礁離開岸邊相對較遠(yuǎn)，有時甚至超過100千米或者更多。堡礁與海岸通常被一個相對深的湖所分隔,極少受到波浪和海流的影響。最大最著名的堡礁是大堡礁。它在澳大利亞的東北沿海地區(qū)綿延超過2000千米，寬度變化為15～350千米，是一個由2500個小的珊瑚礁、礁湖、島嶼和沙洲組成的珊瑚礁群。
環(huán)礁是一個環(huán)形的珊瑚礁，通常由島嶼圍繞著湖組成。絕大部分的環(huán)礁位于印度西太平洋地區(qū)，也就是熱帶印度洋和西太平洋地區(qū)。環(huán)礁在加勒比海和熱帶大西洋的其他地方分布較少。與巖礁和堡礁不同，環(huán)礁可以在遠(yuǎn)離陸地的地方從數(shù)千米或者更深的地方生長



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