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五一假期，“中國天眼”守護者的感人故事引發(fā)關注。投入使用數(shù)年間，“中國天眼”取得了一批有國際影響力的科學成果，但一些冷門的專業(yè)名詞也讓大眾“不明覺厲”。我們不妨換一個輕松的話題：“中國天眼”能不能幫我們找到外星人？

“中國天眼”特指我國500米口徑球面射電望遠鏡，它是全世界最大的單口徑射電望遠鏡，實現(xiàn)了多項技術創(chuàng)新突破，能夠?qū)τ钪娓钸h、更邊緣之處進行廣泛探索。

坐落在貴州的“中國天眼”

我們怎樣尋找外星人？如果采用最直接的辦法——發(fā)射深空探測器，主動搜尋無邊無際的星際，顯然是漫長又耗力的工程。聰明的你可能會想到，人類利用無線電波傳遞信息，實現(xiàn)遠距離通信，如果可以獲取其他天體發(fā)出的無線電波，嘗試解析出有規(guī)律信號，或許就可以找到外星文明。

20世紀30年代，美國無線電工程師央斯基在調(diào)查背景噪聲時發(fā)現(xiàn)了一組持續(xù)重復且來源不明的輻射信號。他的研究成果證實了宇宙天體能夠發(fā)射無線電波，從而促進了射電天文學的誕生，這就是通過接收無線電頻段的電磁波來觀測宇宙天體的學科。

為了接收宇宙中的無線電波，射電望遠鏡應運而生。簡單地說，射電望遠鏡主要由天線和接收機組成，其工作流程可以概括為：接收電波→放大信號→記錄和分析結(jié)果。其中，天線用來收集宇宙中的微弱電磁信號，常用的拋物面天線能夠?qū)㈦姶挪ǚ瓷鋮R聚到公共焦點上，從而被接收機檢測，進一步放大信號，分離噪聲，最終將處理好的信號顯示在終端設備上。樂觀者暢想，射電望遠鏡可以全天候地“聆聽”宇宙的聲音，甚至與外星人交流。

隨著射電天文學興起，各國紛紛建設射電望遠鏡和天文臺，“中國天眼”赫然排名世界前列。專家認為，“中國天眼”在搜尋地外文明方面有三大優(yōu)勢：具有更大的觀測天區(qū)、高兩倍的靈敏度和接受不同天區(qū)信號的19波束。

據(jù)公開資料顯示，“中國天眼”籌建之初，科學目標包括搜索可能的星際通信信號，搜尋外星文明。為此，“中國天眼”專門安裝了用于搜索地外文明的后端設備，能夠從接收到的海量信號中篩選出有用的窄帶候選信號，排除掉天體和人工信號。此外，“中國天眼”加入了國際SETI搜尋地外文明計劃，利用強大的射電望遠鏡和全球聯(lián)網(wǎng)計算機，持續(xù)推動探索外星文明和宇宙奧秘。

2020年9月，“中國天眼”正式啟動了對地外文明的搜索，主要是開展共時巡天觀測和系外行星目標觀測，曾不止一次發(fā)現(xiàn)了可疑信號。當然，后續(xù)科研團隊還需要花費精力和時間進行復測甄別，排除可能的干擾。

外星人存在嗎？這個問題長期困擾著人類，也成為人類探索宇宙的核心驅(qū)動力之一。隨著“中國天眼”等深空探測大科學裝置不斷升級，相信未來我們有更多機會揭開外星生命的奧秘。

有趣的是，人類顯然沒有從心理上為面對外星文明做好準備，畢竟恐懼源自未知，或許正如科幻小說《三體》描繪的那樣，我們會收到來自宇宙另一個世界的“警告三連”：不要回答。（作者：黃艷茹）

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