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當地時間2022年11月19日凌晨4時27分，美國和加拿大邊境的安大略湖畔，大部分人都還在沉沉的睡夢之中。一顆代號為2022 WJ1的近地小行星悄然而至，以極低的角度闖入大氣層，拖著明亮的尾巴劃過安大略湖區(qū)，在燒蝕和壓力作用下，在大氣層中解體爆炸。不少人在睡夢中被巨大的震動聲驚醒，當地監(jiān)控鏡頭記錄了這顆小行星劃過天空將黑夜照亮的場景。實際上，這是人類第六次提前預警到近地小行星撞擊地球，這顆小行星在天文學家的密切監(jiān)測下隕落在安大略畔。

視頻1——近地小行星掠過多倫多加拿大國家電視塔

（視頻來源：EarthCam）

Part.1

事件回顧

撞擊事件發(fā)生3個小時前，位于美國亞利桑那州萊蒙山頂的卡特琳娜巡天系統(tǒng)正在開展對近地小行星的日常巡天觀測?？ㄌ亓漳妊蔡煜到y(tǒng)由3臺光學望遠鏡組成，口徑1.5米和0.7米的寬視場巡天望遠鏡（國際編號分別為G96和703）用于發(fā)現未知小行星，而口徑1.0米窄視場望遠鏡（國際編號為I52）用于對新發(fā)現的小行星進行跟蹤測量?？ㄌ亓漳认到y(tǒng)是全球發(fā)現近地小行星效率最高的望遠鏡系統(tǒng)，迄今為止發(fā)現了全球超過一半的近地小行星。在此前5次成功預警到近地小行星撞擊地球事件中，有4次是由卡特琳娜巡天系統(tǒng)發(fā)現的。巡天觀測的主要任務是發(fā)現那些未知的近地小行星——其中有一些可能對地球造成嚴重威脅。比如2013年，一顆直徑大約18米的近地小行星在俄羅斯的車里雅賓斯克地區(qū)上空解體爆炸，導致了接近1500人受傷。

圖1 車里雅賓斯克事件動圖

（圖片來源：NASA）

在茫茫夜空中搜索小行星并不容易。因為這些暗弱的小行星可能來自全天空任何方向，而望遠鏡某個瞬間能看到的天區(qū)就像一束手電筒的光。因此，需要將廣袤的夜空劃分成若干“網格”天區(qū)，再用手電筒逐一照亮這些網格“天區(qū)”，得到一副觀測圖像。圖像里會有很多恒星，有明亮的恒星、也會有暗弱的恒星。如果足夠幸運的話，可能還會有行星、矮行星以及小行星和彗星。但此時天文學家并不能分辨出來哪些目標是小行星，因為在“手電筒”照亮的短短的幾十秒內，這些目標幾乎都是靜止的。天文學家需要每間隔一段時間，比如10分鐘左右，用“手電筒”再次逐一照亮這些網格“天區(qū)”。對同一片天區(qū)在不同時間拍攝的圖片進行對比，扣除靜止的恒星和背景噪聲等干擾后，才可以找到處于“移動”狀態(tài)的近地小行星。

格林尼治時間11月19日4時53分（當地時間19日0時53分、距離小行星撞擊約3.5小時），卡特琳娜巡天系統(tǒng)G96望遠鏡第一次拍攝到這顆小行星，在5時02分、5時10分、5時18分又分別拍攝了三張圖像。在對四張圖像處理后，卡特琳娜系統(tǒng)觀測員David Rankin發(fā)現了這顆有可能會沖向地球的小行星。由于之前有過4次成功發(fā)現地球“撞擊者”的經驗，值班人員敏銳地判斷到這可能是一顆將要撞擊地球的小行星?？ㄌ亓漳认到y(tǒng)隨即終止了日常巡天程序，利用G96望遠鏡在5時35分時，每間隔11秒對這顆小行星連續(xù)拍攝了4張圖像，以提高對這顆小行星的軌道測量精度。新的數據確認了這顆小行星會以極大概率沖向地球，操作人員隨即將3臺望遠鏡全部對準小行星，進行精密跟蹤觀測，美國堪薩斯州的遠點天文臺（Farpoint Observatory）、加州的沙斯塔谷天文臺（Shasta Valley Observatory）也對該小行星進行了跟蹤觀測。

視頻2 卡特琳娜巡天系統(tǒng)拍攝到的小行星圖像

（視頻來源：Catalina Sky Survey）

格林尼治時間6時12分（當地時間凌晨2時12分，距離小行星撞擊約2.2小時），在G96、703和I52望遠鏡各自完成了4次觀測后，卡特琳娜巡天系統(tǒng)確認了這顆近地小行星撞擊地球的概率將到達100%，也測量出來這顆小行星的絕對星等為33.5,這意味著這顆小行星尺寸可能不足1米——這種尺寸的小行星會在大氣層中燒掉、不會對地面造成任何威脅。這些數據被同步到國際小行星中心網站，美國宇航局的“偵察兵”系統(tǒng)也對這些數據進行了分析。

圖2 “偵察兵”系統(tǒng)分析表明這顆小行星撞擊地球可能性為100%

(圖片來源：NASA）

格林尼治時間 6時20分（當地時間凌晨2時20分，距離小行星撞擊約2小時），卡特琳娜系統(tǒng)的首席運營專家Richard A. Kowalski向小天體郵件列表（ Minor Planet Mailing List，MPML）群發(fā)了一則消息——卡特琳娜巡天系統(tǒng)發(fā)現了一顆看起來要撞擊地球的小行星C8FF042，呼吁全球觀測者對該小行星進行觀測，以獲得盡可能多的數據。MPML郵件列表聚集了來自全球不同地區(qū)的天文專家和愛好者。美國天文學家Bill Gray預測該小行星將于格林尼治時間8時26分55秒隕落在美國與加拿大邊境的安大略湖畔布蘭特福德上空。有人嘗試進行了跟蹤，發(fā)現這顆小行星移動太快了，望遠鏡無法跟上這顆小行星，但編號為H36和T12的望遠鏡還是成功地“逮”到了這顆小行星。有人開始在社交平臺發(fā)布消息，呼吁還沒有睡眠的“夜貓子們”對即將到來的小行星進入大氣層引發(fā)的火流星場景進行觀測。

圖3 Richard A. Kowalski向小天體郵件列表發(fā)送的郵件

（圖片來源：作者）

格林尼治時間7時55分（當地時間凌晨3時55分，距離小行星撞擊約0.5小時），位于冒納凱阿火山頂、編號為T12的夏威夷大學88英寸望遠鏡捕獲了這顆小行星的最后一副圖像，隨后這顆小行星進入了地球的陰影之中，沒有望遠鏡能夠再次看到這顆小行星。但小行星闖入大氣層后，在大氣摩擦和燒蝕作用下，小行星的動能會轉化為光能向外輻射，將形成明亮的火流星。由于這顆小行星進入大氣層的角度僅有10°左右，它將以接近水平的角度撞向地球，這意味著掠過的軌跡將非常長，安大略湖畔居民如果還處于清醒狀態(tài)，將能見證這顆拖著尾巴的小行星火球在劃過長長的軌跡后撞向地球。有人開始帶著便攜式拍攝設備來到戶外，等待這顆小行星進入大氣層。

格林尼治時間8時27分（當地時間凌晨4時27分，撞擊發(fā)生），這顆小行星如約而至，它拖著長長的明亮的尾巴，自西南偏西向東北偏東劃過。有人拍到了這顆小行星劃過位于多倫多的加拿大國家電視塔的場景，可以看出這顆小行星向高速列車一樣，接近水平地劃過加拿大國家電視塔，在大氣摩擦和燒蝕作用下，解體爆炸，一路灑落碎塊。由于角度較低，這顆小行星經過了充分的大氣減速，所以看起來似乎小行星運行速度并不高，很可能有大量小碎塊降落到地表。美國宇航局對落點進行了分析，認為很可能在安大略畔尋找到小碎塊，但大碎塊可能落在了湖里。有人聽到了小行星解體引發(fā)的巨大震動聲，感覺就發(fā)生在附近；有人半夜醒來，聽到廚房里盤子發(fā)出震動的聲音。國際小行星中心在對數據進行處理后，為該小行星賦予臨時編號2021 WJ1，而此時小行星已經撞擊了地球。

圖4 可能的落點

（圖片來源：NASA）

Part.2

并非第一次提前預警小行星撞擊

這是人類第六次成功預警到近地小行星撞擊地球事件。此前5次分別為：

——2008年10月6日，卡特琳娜巡天系統(tǒng)發(fā)現的2008 TC3小行星，尺寸約為3米，撞擊速度約為12.8km/s,預警時間約為17小時；

——2014年1月1日，卡特琳娜巡天系統(tǒng)發(fā)現的2014 AA小行星，尺寸約為2.3米，撞擊速度約為11.7 km/s，預警時間約為19小時；

——2018年6月2日，卡特琳娜巡天系統(tǒng)發(fā)現的2018 LA小行星，尺寸約2.8米，撞擊速度約16.8km/s，預警時間約為7小時；

——2019年6月22日，卡特琳娜巡天系統(tǒng)發(fā)現的2019 MO小行星，尺寸約5米，撞擊速度約為16.1km/s，預警時間約為12小時；

——2022年3月11日，匈牙利雙魚座天問題發(fā)現的2022 EB5小行星，尺寸約2米，撞擊速度約為18.5km/s，預警時間約為2小時。

可以看出，卡特琳娜系統(tǒng)在預警撞擊地球的近地小行星方面獨具優(yōu)勢。這跟卡特琳娜系統(tǒng)的設計和運營理念相關。大部分用于小行星監(jiān)測的望遠鏡都是“單打獨斗”，而卡特琳娜巡天系統(tǒng)打的是“組合拳”——2臺巡天望遠鏡協(xié)同配合對廣域天區(qū)進行普查，而一旦發(fā)現可能撞擊地球的來襲小行星，馬上將巡天模式切換為應急模式，調動全部3臺望遠鏡對來襲小行星進行跟蹤測量，可以及時判斷目標小行星是否為撞擊者。相比之下，另外一個在近地天體巡天領域作出巨大貢獻的望遠鏡系統(tǒng)——泛星計劃望遠鏡，雖然單臺望遠鏡能力比卡特琳娜系統(tǒng)要更突出，但由于缺乏自跟蹤能力，迄今尚沒有提前發(fā)現一顆撞擊體。除此之外，卡特琳娜巡天系統(tǒng)的數據處理系統(tǒng)專門優(yōu)化了針對撞擊體的軌道確定算法。盡管在人工智能時代，望遠鏡數據處理逐漸向智能化方向發(fā)展，但卡特琳娜巡天系統(tǒng)一直有觀測員值班，可以第一時間研判撞擊情況、及時啟動應急模式并對外公布信息。這也是卡特琳娜巡天系統(tǒng)在口徑并不突出的條件下，連續(xù)多年獲得近地小行星巡天發(fā)現冠軍的重要原因?？ㄌ亓漳妊蔡煜到y(tǒng)的成功經驗對我國未來構建近地小行星監(jiān)測預警系統(tǒng)也有借鑒意義。

圖5 卡特琳娜巡天系統(tǒng)

（圖片來源：Catalina Sky Survey）

Part.3

無須驚慌，也不能掉以輕心

實際上，米級小行星撞擊地球，幾乎每個月都會發(fā)生，絕大部分都是在撞擊地球之后，才被人發(fā)現，形成耀眼的火流星事件。比如發(fā)生在2017年的云南香格里拉火流星事件、2018年的云南西雙版納火流星事件、2019年的吉林松原火流星事件、2020年的青海玉樹火流星事件、2021年的河南南陽火流星事件，以及今年在甘肅寧夏邊界發(fā)生的固原火流星事件。這類事件一般不會對人類生命財產安全造成危害，但會引發(fā)比較大的社會關注，甚至會吸引隕石獵人去獵尋這種稀有的“天外來客”——隕石。

近地小行星撞擊地球頻率與其尺寸呈反比關系。尺寸越小的小行星撞擊地球頻率越高，但由于大氣層保護，小尺寸小行星一般會在大氣層中解體，引發(fā)危害也小，甚至完全無害。尺寸較大的小行星撞擊地球頻率低，但一旦撞擊引發(fā)危害性效應極大，甚至引發(fā)地球環(huán)境災變，導致物種滅絕。就像6500萬年前，一顆直徑大約10千米的近地小行星撞擊北美墨西哥灣，是導致恐龍滅絕的重要科學模型之一。但值得慶幸的是，這類可能導致全球級災難的直徑公里級的近地小行星，人類已經編目了95%以上，我們遭遇這種“絕世天劫”的可能性微乎其微。

表 小行星撞擊危害與平均撞擊間隔

（來源：美國國家近地天體戰(zhàn)略規(guī)劃與應對方案）

當然，我們也不能掉以輕心——真正值得關注的是直徑20米級、50米級和140米級近地小行星。這類小行星數量多、撞擊概率不忽視，也能引發(fā)城鎮(zhèn)級、大城市級和區(qū)域級危害。但截至目前，直徑140米級小行星僅發(fā)現了約40%、直徑50米級近地小行星發(fā)現率不足5%、而直徑20米級近地小行星發(fā)現率不足1%。這意味著，人類防范近地小行星撞擊威脅還有很長的路要走。

出品：科普中國

作者：李明濤（中國科學院國家空間科學中心）

監(jiān)制：中國科普博覽

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